Sens de la question

La question porte sur un sentiment, la pitié, dont Rousseau dit, dans le Discours sur l'origine et les fondements de l'inégalité parmi les hommes, qu'il consiste dans "la répugnance innée à voir souffrir son semblable". Lorsque nous éprouvons de la pitié, non seulement il nous est désagréable de le voir souffrir, mais il nous répugne de le faire souffrir. On dira que nous sommes alors "pris de pitié", signifiant par là le caractère en quelque façon subi, passif, de ce sentiment de commisération qui nous rend sensible à la souffrance d'autrui comme si elle était la nôtre.

La question est de savoir quelle valeur attacher à la pitié : est-elle une vertu ou une faiblesse? Une vertu, c'est-à-dire une disposition morale non seulement à ne pas faire le mal mais aussi, plus positivement, à faire le bien, une disposition par quoi nous sommes rendus forts moralement (la vertu étant étymologiquement la forme morale que prend la force, force de résister au mal, force de susciter le bien). Une faiblesse, c'est-à-dire, précisément, le contraire d'une force : une incapacité à lutter pour repousser et vaincre le mal et faire en sorte que le bien l'emporte sur lui; une défaillance, en somme, de la volonté.

Demander si la pitié est une vertu ou une faiblesse conduit ainsi à s'interroger sur la valeur morale, au sens fort de vaillance, qui est spécifiquement la qualité de la volonté, du sentiment de commisération à l'égard d'autrui qui serait ou pourrait être victime du mal.