Né à Vienne, Karl Ramund Popper quitte l'Autriche au moment du nazisme et enseigne d'abord en Nouvelle-Zélande, puis à Londres. Il s'intéresse principalement à la philosophie des sciences exactes, mais aussi à celle des sciences humaines. Il s'attache à dégager la « logique de la découverte scientifique » ( c'est le titre de son ouvrage fondamental, paru en 1934 ), c'est-à-dire les procédures au moyen desquelles les hypothèses théoriques de la science sont contrôlées.

Le problème épistémologique central est, pour Popper, le problème de la démarcation entre science et non-science. Le caractère distinctif d'une théorie scientifique n'est pas sa vérifiabilité, mais au contraire sa falsifiabilité ( néologisme construit sur l'anglais to falsify, « réfuter » ), c'est-à-dire la possibilité de voir l'expérimentation la démentir. Une théorie qui a résisté victorieusement aux contrôles qui auraient pu la réfuter est confirmée ; mais cela ne signifie pas qu'elle est vérifiée.

Il en résulte qu'une explication « irréfutable » n'est pas vraie, mais qu'elle est non scientifique : c'est une explication qui refuse de s'exposer au démenti expérimental ( tel est, pour Popper, le statut de théories qui ont des prétentions scientifiques, comme le marxisme ou la psychanalyse ).

La méthode scientifique est alors non pas l'induction, qui procède par généralisations à partir d'expériences particulières, mais la « méthode déductive de contrôle », qui procède par hypothèses et réfutations : étant donnée une hypothèse H, il est possible d'en déduire des conséquences vérifiables susceptibles de la « falsifier ».

Karl Popper a également insisté sur la concordance entre la logique « libérale» de la science, qui accepte la concurrence de toutes les théories, pourvu qu'elles soient soumises à l'épreuve du contrôle empirique, et les sociétés libérales ou « ouvertes » - les « sociétés closes » ( par exemple les sociétés communistes ) reposant au contraire sur les explications totalisantes et non réfutables du monde. La réflexion épistémologique débouche alors sur une éthique de la vérité propre aux sociétés démocratiques.

 

PRINCIPAUX ÉCRITS : Logique de la découverte scientifique ( 1934 ) ; La Société ouverte et ses ennemis ( 1945 ) ; Misère de historicisme ( 1945 ) ; Conjectures et réfutations ( 1953 ).