Biographie. Oeuvres principales

René Descartes est né en 1596 à La Haye, en Touraine, dans une famille de petite noblesse.

Son père était conseiller au Parlement de Bretagne. Sa mère mourut en 1597 . Descartes, en 1606, entre au collège de Jésuites de La Flèche, « une des plus célèbres écoles de l'Europe ». Il a droit, en raison de sa santé fragile et de ses dons exceptionnels, à un régime privilégié (travailler au lit longtemps le matin, etc.). Néanmoins, il jugera fort sévèrement l'enseignement reçu et, tout particulièrement la syllogistique, cette partie de la logique qui traite du syllogisme (1) . Seule, la mathématique trouve grâce à ses yeux. « Je me plaisais surtout aux mathématiques, à cause de la certitude et de l'évidence de leurs raisons », écrira-t-il en l 637, dans le Discours de la méthode.

Descartes n'est pas seulement un homme d'étude et de cabinet: il s'engage en 1618 dans l'armée du prince Maurice de Nassau puis, en 1619, entre au service du duc de Bavière. Il pressent sa méthode, le 10 novembre 1619, pendant une nuit durant laquelle il comprend qu'il est capable d'unifier les connaissances. En 1628, il compose les Règles pour la direction de l'esprit (Regulae ad directionem ingenii).

Descartes veut pouvoir travailler tranquillement : il s'établit en 1628 en Hollande, pays protestant, et changera fréquemment de domicile pour préserver sa paix. Le fruit de ses réflexions est, en juin l 637, le Discours de la Méthode, préface à la Dioptrique, aux Météores et à la Géométrie. Cette préface, qui contient toute la méthode de Descartes, inspirée des mathématiques, est restée célèbre. Le Discours de la Méthode, écrit en français et non en latin, s'adresse non point aux doctes et aux érudits, mais à tous les individus de « bon sens» ou de « raison » (deux termes équivalents pour Descartes).

En 1640, Descartes perd la fille  qu'il avait eue de sa servante et il en est profondément affecté. En 1641, il publie les Méditations sur la Philosophie première, clé de voûte de sa philosophie, en 1644, les Principes de la philosophie, et en 1649, les Passions de l'âme.

Appelé en Suède par la reine Christine, désireuse de philosopher, il meurt à Stockholm le 11 février 1650: sa santé ne résista pas aux rigueurs du climat. Le corps de Descartes fut ramené en France en 1667.

L'œuvre de Descartes constitue un ensemble à La fois philosophique et scientifique. Descartes appliqua l'algèbre à la géométrie des Anciens (création de la géométrie analytique). La géométrie analytique elle-même permit à Descartes d'établir, en optique, les lois de la réfraction.

 

Racines et apports

1 - Les racines

Descartes a élaboré sa réflexion à partir de plusieurs sources :

* la philosophie antique, qui lui a fourni des concepts moraux, Descartes est l'héritier des morales stoïciennes (Sénèque, Marc-AurèIe) mais aussi épicuriennes (à un degré moindre).

* la scolastique, enseignement théologique et philosophique inspiré d'Aristote et de saint Thomas, pratiqué jusqu'au XVIe siècle environ, que Descartes critique profondément, mais dont il utilise la terminologie.

* la sagesse de Montaigne : Descartes, lecteur de Montaigne, a réfléchi sur le doute sceptique de cet auteur. Mais, à la différence de Montaigne, Descartes veut sortir du doute et en faire un instrument de méthode.

* surtout, ce furent les mathématiques et la science qui poussèrent Descartes à philosopher : mentionnons l'influence de Francis Bacon (1561-1626), qui avait très bien saisi l'esprit de la science naissante, le rôle du père Mersenne, avec qui correspondaient les savants de l'Europe (Mersenne fut ami de Descartes). Enfin, il faut citer ici les théories de Galilée : Descartes les connaissait mais resta fort discret sur le mouvement de la Terre lorsque furent condamnées par Rome les idées héliocentriques de Galilée.

2 - Les apports conceptuels

Descartes est le fondateur du rationalisme moderne : ni l'autorité des Anciens, ni les vérités sensibles ne constituent des principes de recherche. Il est nécessaire de pratiquer un doute méthodique et de s'appuyer sur les forces de la raison et de l'évidence, de manière à parvenir au vrai, de manière sûre, par une intuition claire et distinctive.

Les concepts fondamentaux de la philosophie de Descartes sont les suivants :

* le doute, conçu non point comme doute sceptique, comme suspension définitive du jugement, mais en tant que méthode consistant à rejeter tout ce qui n'est pas certain d'une évidence absolue. Le doute ne représente, chez Descartes, qu'un moment provisoire.

* l'intuition (intueri-voir), envisage comme la conception d'un esprit pur et attentif, conception si distincte qu'aucun doute ne subsiste plus.

* la raison (raison bon sens), définie comme faculté de bien juger et de distinguer le vrai du faux.

* la pensée, activité spirituelle synonyme de conscience : «Par le mot de pensée, j'entends tout en qui se fait en nous de telle sorte que nous l'apercevons immédiatement par nous mêmes» (Principes).

* la connaissance claire et distincte : « j'appelle claire a connaissance qui est présente et manifeste à un esprit attentif; distincte, celle qui est tellement précise et différente de toutes les autres qu'elle ne comprend en soi que ce qui paraît manifestement a celui qui la considère comme il faut » (Principes).

« Descartes, a écrit Hegel, est un héros de la pensée. » Et cela, d'une double manière. En s'efforçant de construire une philosophie rigoureuse, selon l'ordre des raisons, il propose à la métaphysique un idéal déductif qui l'arrache aux affirmations théologiques : l'homme construit la vérité par la seule présence de sa raison. D'autre part, à travers le cogito, Descartes introduit la notion d'un sujet de la connaissance, d'une conscience conçue comme un sujet universel et porteuse de tout jugement valide.

* La passion , action du corps subis par l'âme...